Le vent et la pluie ont marqué le départ de cette troisième étape du tour du monde en solitaire ce dimanche à Wellington, donnant aux marins un avant-goût de ce qui les attend ces prochaines semaines. La flotte de la Velux 5 oceans a quitté la Nouvelle-Zélande à 14h30 heure locale (2h30 du matin heure française) pour l’une des étapes les plus difficiles du parcours, direction Punta del Este en Uruguay.

Malgré les conditions quasi automnales et les rafales de vent à plus de 30 nœuds, des centaines de personnes étaient rassemblées sur le Queens Wharf pour assister à l’émouvante cérémonie de départ et des milliers de spectateurs se sont ensuite réunis sur le front de mer pour voir la flotte s’élancer vers le large.

L’actuel leader de l’épreuve, Brad Van Liew, sur l’Eco 60 Le Pingouin, a franchi la ligne en tête au coup de canon, mais à la première marque de parcours deux milles plus loin, c’est le Polonais Zbigniew ‘Gutek’ Gutkowski sur Operon Racing qui prenait les commandes de la flotte.

À en croire ce début de course, la troisième étape s’annonce disputée et riche en rebondissements. Dès les premiers bords, le Canadien Derek Hatfield était à l’attaque sur Active House, doublant Brad Van Liew à l’approche de la bouée, et ce malgré un départ en troisième position suite à une fuite d’huile qu’il fut contraint de colmater à quelques minutes du coup d’envoi. Le Britannique Chris Stanmore-Major a quant à lui rencontré des problèmes de génois et s’est élancé sous trinquette en quatrième position.

Le sprint de 6000 milles entre Wellington et Punta del Este emmènera les concurrents à travers le Pacifique et jusque 56 degrés de Latitude Sud pour franchir le fameux Cap Horn, avant une remontée de l’Atlantique le long des côtes sud-américaines. Sur ce parcours, les marins devront affronter des vagues gigantesques et des vents compris le plus souvent entre 25 et 40 nœuds, parfois beaucoup plus. Ils franchiront également le Point Nemo, l’endroit le plus reculé de la planète, à plus de 2000 milles de toute terre…